Пролог
Обычный обход ничего не выявил. Все было как всегда: тихо, спокойно, ни одного лишнего шороха. Вода во рвах вокруг замка мерно билась о каменные стены. Даже пахло, как обычно, смертью. В замках нежити всегда так пахло. На землях нежити всегда так пахнет. Не пахнут только тени. Тени не живые и не мертвые – они не пахнут, они всего лишь отражают что-то. Тень деревца, башни, часового.… Лишь одна маленькая ловкая тень была без хозяина.
Часовой резко обернулся, загремев доспехами. Ему показалось, что сзади кто-то есть. Но сзади было пусто и по-прежнему тихо, не считая звона собственных цепей. Несколько секунд страж-скелет обнюхивал воздух и, ничего подозрительного не обнаружив, медленно развернувшись, пошел дальше осматривать вверенные ему владения.
Тень отделилась от стены и неслышно поплыла в сторону часового. Настигнув его, тень впилась в мертвую плоть и полностью слилась с ним. Через несколько минут оживленное сердце перестало биться. Только когда стихли последние судороги, тень покинула свою жертву и неторопливо покинула место действия. Если бы кто-нибудь попробовал проследить за ней, все равно бы ничего путного не узнал. Тень, выскользнув за пределы замка, тут же растворилась в воздухе, будто ее и не было вовсе.
1. Утро
Еще до завтрака Ванда была вызвана в кабинет отца. Иштар задумчиво рассматривал свои длинные, тонкие пальцы и дочь свою он заметил нескоро. А когда заметил, еще секунд двадцать собирался с мыслями. Ванда покорно дожидалась того момента, когда к отцу вернется дар речи. Наконец, глава семьи поднял на нее глаза. Ванда выпрямилась в кресле, готовясь к разговору.
- Меня беспокоит твое здоровье, - начал эльф. – Неделю назад я заглянул в твою комнату ночью, когда ты спала. Ты не шевелилась и даже не дышала. Кожа у тебя была мертвенно-бледного оттенка, и ты была абсолютно холодной. Я рассказал о своих подозрениях маме, но она решила подождать до утра, так как ничего тревожного не почувствовала. Утром ты встала как обычно, только вид у тебя был, будто ты всю ночь где-то шастала. Я приказал слугам проверять тебя каждую ночь. И все это время, всю эту неделю ты отключаешься по ночам, а утром у тебя смертельно уставший вид.
- Прекрасно, - улыбнулась Ванда. – Мой отец уже и по ночам за мной следит.
- Я не следил, я просто интересовался твоим здоровьем.
- Я в порядке, - успокоила его дочь. – Просто немного не высыпаюсь, вот и все.
- Может, лучше обратиться к лекарям?
- Ни в коем случае! Я в полном порядке. Вот только… очень сильно есть хочу. Если ты не против, давай лучше спустимся позавтракать.
- Хорошо, - ответил отец, - тогда продолжим после завтрака.
Ванда все же была в меру воспитанной девочкой, поэтому сначала отвернулась, а уж потом скорчила рожу.
Завтрак проходил на редкость скучно. Никто не проронил ни словечка, потому что просто говорить было не о чем. Уже второй месяц как не было свежих новостей, а за два месяца можно перемыть косточки всем знакомым, не очень знакомым и совсем незнакомым. Причем каждую косточку в отдельности и раза по три. Виенна делала вид, что ей интересен сам завтрак, особенно сам процесс неторопливого поглощения еды. Она увлеченно рассматривала каждый кусочек перед тем, как употребить его. Как будто каждый из них в отдельности – это особое произведение искусства, а вместе – так, вообще, шедевр. Иштар не скрывал своего безразличия к еде. У него на лице было написано, что в данный момент его интересуют совершенно другие вещи, с завтраком никак не связанные. Он изредка бросал косые взгляды в сторону единственной дочери. Зато сама принцесса полностью была увлечена процессом поглощения пищи. Было такое ощущение, будто ребенок не ел неделю, а может, и дольше.
Эта безмолвная церемония продолжалась бы вечно, если бы в столовую не заявились советники. Вид у них был весьма радостный. Сам король, решивший было устроить пару публичных порок по поводу испорченного завтрака, взглянув на довольные лица, немного смягчился. Он молча положил прибор на тарелку, скрестил руки на груди и приготовился слушать.
-- Ваше Величество, наши шпионы донесли о ночном происшествии в замке лорда Нетиуса. Кто-то ослабляет их, уничтожает их солдат. Позапрошлой ночью исчезло трое часовых. Этой ночью пропало четверо, один из них был найден без признаков жизни. Физических ранений не обнаружено, сопротивления солдат, по всей видимости, не оказывал. Похоже, даже нападения солдат не почувствовал.
Король медленно переваривал услышанное. Несколько минут он сидел молча, разглядывая скрещенные пальцы.
Ванда шумно зевнула.
-- Ладно, папуля, занимайся делами, а я пойду погуляю…
-- Сидеть! – сказал Иштар, не отрывая взгляд от пальцев. – Что ТЫ об этом знаешь?
-- Ничего, -- абсолютно искренне ответила девушка. – Я-то здесь при чем? Ты же знаешь, что если бы это была я, об этом бы уже знал весь мир. Я не умею работать незаметно..
Король махнул рукой, давая понять дочери, что она свободна. Девушка подошла к отцу, поцеловала его в щечку, и удалилась в свою комнату.
-- Ваше величество, -- напомнил о себе советник, – что-нибудь будем предпринимать?
- Пока ничего. Посмотрим что будет дальше. Тот, кто это творит, делает нам огромную услугу. По крайней мере, для нас он безопасен.
2. Девонна.
Кат сидел в тронном зале, подперев голову руками. Казалось, его что-то сильно тревожило. Видимо, что-то действительно важное, государственного масштаба. Потому он и не заметил появления старой знакомой. Молодая восьмилетняя разбойница где-то с минуту изучала его сосредоточенное выражение лица. Затем подошла чуть поближе и изучила пол, на который смотрел демон. Не найдя там ничего интересного, Ванда окликнула Ката.
- Добрый день! Безумно рада встрече!
Кат подпрыгнул от неожиданности, больно ударившись локтем о подлокотник трона.
- Ааа... это всего лишь ты.
- В смысле всего лишь я?! Ты тут кого-то еще ждешь? А почему я об этом не знаю?
- Да есть тут еще один маленький монстр. Ростом где-то с тебя. А характером еще похлеще. Так что советую тебе покинуть мои владения, пока ты с ней не столкнулась.
- Уууу... С ней? Это уже интересно, - девочка оперлась на подлокотник трона. - А ну бегом рассказывай!
Кат вздохнул и уже приготовился рассказывать, как в зал влетело маленькое краснокожее существо с крохотными рожками и роскошной шевелюрой. Одета она была в блестящую набедренную повязку и крохотный топик на узких бретельках. Эта маленькая девочка была точной копией демона, сидящего сейчас на троне. Ванда потеряла дар речи, удивленно переводя взгляд со старого друга на ребенка и обратно. И так несколько раз. Пока ее не отвлекла сама девочка.
- Пап! Ты что, нашел себе нового ребенка? Решил уже меня кем-то заменить? Так быстро?
- Ух ты!! А я не знала, что в твоем замке водятся дети... Папа?! Так ты оказывается уже папа? - Ванда еле сдерживала смех. - Меня месяц не было, а ты уже успел и папой стать?
Ванда больше не могла сдерживаться и рассмеялась от всей души. Маленькая демонесса угрюмо смотрела на нее, сложив руки на груди, ожидая пока та успокоится. Наконец Ванда, навеселившись вволю, снова оперлась на подлокотник кресла. От такой наглости маленькая дьяволица даже потеряла дар речи. Кипя от ярости, она только молча открывала рот, готовясь что-то сказать. Но слов у девочки не было, одни только эмоции. Ванда, улыбаясь, нагло расссматривала девочку, заставляя ее закипать еще сильнее.
Наконец, дьявольченок просто зарычала и затопала ногами. Ванда снова рассмеялась.
- А ты прикольная. Ты правда его дочь?
Девочка потихоньку остывала. В ответ она только кивнула, поскольку слова все еще не приходили. Наконец, глубоко вздохнув, ребенок произнес.
- А ты еще кто такая? И почему ты позволяешь себе так обращаться с повелителем? С великим демоном, которого боится половина верхнего мира?
- Ого! А ты, оказывается при титуле?! - Ванда снова рассмеялась, обращаясь к Кату.
- Да будет тебе известно...
- Да будет тебе известно, - Ванда посерьезнела, - что я тоже особа королевского рода! И не стоит со мной так разговаривать! Я, по-крайней мере, не бастард*! (незаконнорожденный ребенок короля).
- Какая-то малявка будет называть меня бастардом!! - взвыла демонесса, снова покраснев от ярости.
- Сама-то давно в пеленках лежала?! - Ванда спустилась к девочке и приблизилась к ней вплотную.
Кат, увидев их вместе, удивленно присвистнул. Девочки были одного роста, одного возраста и одинакового сложения. Даже по характеру они были одинаковые. Ни одна из них не хотела уступать другой. Девочки одновременно повернули головы к демону. За все это время Кат впервые смотрел на девочек. И не просто смотрел, а тщательно рассматривал. Малышки тоже решили разглядеть друг друга повнимательнее. И уже не ярость была на их лицах, а интерес. Когда им надоело друг друга рассматривать, Ванда предложила девочке прогуляться по владениям. Обреченно вздохнув, девочка только кивнула головой и протянула руку в знак временного перемирия.
- Девонна, - представилась девочка.
- Ванда.
***
- Мама год назад умерла, - рассказывала девочка. - Меня воспитывали няньки. Когда им надоело со мной бороться, одна из служанок вдруг вспомнила, что мама что-то прятала в шкатулке в шкафу. Когда они там все перерыли, то нашли шкатулку, запечатанную магическим замком. Ее могло открыть только мое прикосновение. Там были какие-то бумаги и амулет. Служанка позвала няньку, которая пыталась научить меня грамоте. Та прочитала бумаги мне вслух. Там было сказано, что я дочь самого могущественного властелина подземного мира. И этот амулет поможет мне убедить его в том, что я его дочь. Меня привезли сюда тайно, потому что с рождения мать оберегала меня и даже после смерти приказала челяди охранять меня как самое дорогое сокровище всех миров. Так я оказалась здесь, и даже нашла папу.
- Круто! - ответила Ванда. - Нет, я правда не знала, что у Ката есть ребенок. Так это же здорово! Мы сможем подружиться!
- Подружиться? И что я должна буду делать? - спросила Девонна.
Ванда остановилась, удивленно уставившись на новоиспеченную подругу.
- Ты что, не знаешь как дружить?
Девочка помахала головой.
- Нет. Мне никогда об этом не рассказывали.
- В общем, поймешь все сама. Главное правило: не подводить, не предавать и никогда не оставлять друга в беде. Разберешься? - Ванда с сомнением посмотрела на новоиспеченную подругу.
- Угу, - промычала демоница.
- Надеюсь... - сказала Ванда скорее сама себе. - Ладно, давай пойдем чего-нибудь поедим.
Девочки направились на кухню. Надо заметить, ни одной, ни другой девочке на кухне никогда не отказывали и всегда им доставалось самое вкусное из всего что там было. Так и в этот раз. Их вкусно накормили, обильно приправив солидной порцией дворовых сплетен, затем, раздав с собой на дорожку свежеиспеченных печенюшек, девочек проводили до ворот королевской обители. (Тут стоит отметить расположение кухни относительно дворца. Расположение резиденции таково, что все важные строения, в том числе и кухня, находятся во дворе, но в разных зданиях. Так тут у них устроено.)
- Ладненько, - сказала сытая и довольная Ванда, - мне пора домой. Там какие-то странности творятся наверху. Папа ввел комендантский час, боится за меня.
- С чего бы это вдруг?
- Не знаю. Папа говорит, там какая-то неведомая сила хозяйничает. Что-то, что незнакомо даже ему, какая-то новая темная магия.
- Ясно. Завтра хоть придёшь? А то скучно здесь одной.
- Ну конечно, - Ванда обняла подругу. - Обязательно приду.
Девонна долго смотрела ей вслед. Ее никогда никто раньше не обнимал. И ей было непривычно... и так приятно.
Ванда пришла домой, нашла отца, бросила ему что-то вроде "я дома" и отправилась к себе в комнату. Не раздеваясь, грохнулась на постель. И тут же заснула крепким сном.
3. Генералы
Пятеро некромантов рыскали в лесу в поисках подходящего места. У одного из них в руках был поводок, на другом конце которого было нечто, отдаленно напоминающее собаку. Существо было невысокого роста. Похоже, когда-то его окрас был ослепительно белым. Сейчас же на нем даже шкура была не везде. Хотя на ногах (точнее, на лапах) это существо держалось вполне уверенно. И по-прежнему существо было привязано к хозяину и беспрекословно ему подчинялось. Тщательно обнюхивая каждый кустик и каждое деревце, существо по кличке Титан медленно вело их к назначенной цели. Титан вилял кругами, тащил их то вправо, то влево, иногда подолгу задерживался на одном месте, разрывая лапами землю, чтобы откопать хоть какой-то след.
Через полтора часа бесплодного плутания по лесу, остальные четверо начали заметно нервничать. На "собаку" посматривали уже с явным недоверием, но продолжали упрямо следовать за опытным проводником.
Наконец, Титан изменил направление и начал нарезать круги где-то с метр в диаметре. После десятки таких кругов на земле начала проявляться правильная окружность, вытоптанная цепкими когтистыми лапами. Существо отпрыгнуло в сторону и завыло.
Остальное сделали маги. Вытоптанную тропинку они просыпали фосфором, смешанным с серой, затем образовали круг и начали читать заклинание. Сначала шепотом, затем все громче и громче.
Круг стал меняться. С первыми же словами порошок засветился, затем свет поглотил порошок и слегка приподнялся над землей. Маги запели громче. Тогда свет начал расти вверх, приобретая цилиндрическую форму. С последними звуками заклинания свет проник под землю. Маги затихли. их дело было сделано.
В круге ядовитого зелено-желтого цвета появились человеческие контуры. Когда они стали совсем четкими, фигура вышла из столба света, уступая место такой же фигуре. Когда свет затих, новоприбывших было человек 20. Все 20 тел были в прекрасной форме (в смысле, хорошо сохранились). И все 20 при жизни имели неплохую репутацию разбойников, убийц или просто чрезмерно жестоких людей. Они выглядели как мертвецы, но при этом сохраняли все, что присуще живым. Они могли думать, говорить, они помнили все свое прошлое, у них оставались все прежние навыки, способности, и даже привычки. Это был отряд хорошо подготовленных бойцов, и каждый из них в отдельности мог повести за собой легионы солдат. Им это и предстояло.
© Copyright:
Людмила Кретова, 2013
Свидетельство о публикации №213102402131
